Todo comenzó en la ciudad de Atlanta (Georgia) en 1886 cuando un farmacéutico llamado John S. Pemberton desarrolló la fórmula de un jarabe que poco después pasaría a ser comercializada en fuentes de soda. Su contable, Frank Robinson, pensando que dos letras “C” se verían bien en la publicidad, sugirió el nombre de “Coca-Cola”. El 8 de mayo se puso a la venta la nueva bebida en la Farmacia Jacob’s de Atlanta, y se vende a razón de 9 unidades diarias. Asa Candler, su hermano John S. Candler y Frank Robinson conformaron la corporación The Coca-Cola Company en 1891. Para entonces, las ganancias del capital eran de 100.000 dólares, y la inversión publicitaria, a finales del siglo pasado, era de 11.000 dólares anuales.
En cuatro años consiguieron que Coca-Cola se bebiera poco a poco en todos los Estados Unidos y en 1897 se produjo la primera exportación del producto fuera del país. En 1894 se promovió la marca en objetos como calendarios, murales, bandejas y relojes. La estrategia de Candler era tener Coca-Cola disponible en todos los lugares en donde los consumidores quisieran disfrutarla. Para esto, la estrategia incluía posicionar la marca, registrada el 21 de enero de 1893 en la Oficina de Registro de la Propiedad Industrial en los Estados Unidos, en la mayor cantidad de sitios posibles. Con esta táctica, The Coca-Cola Company dobló sus ventas en poco tiempo.
En una tienda de caramelos de Vicksburg, Mississippi, el dueño Joseph A. Biedenharn no daba a basto vendiendo el nuevo refresco y decidió embotellar la bebida utilizando pequeñas botellas de cristal. A pesar del avance que esto supuso y de haber sido transmitido a la compañía, su director, Asa Griggs Candler, no le hizo demasiado caso y siguió centrándose en el negocio de los dispensadores de soda.
En 1899 se firmó el primer acuerdo para embotellar Coca-Cola en todo el territorio de los Estados Unidos, que fue adjudicado en exclusiva a Benjamin F. Thomas y Joseph B. Whitehead. Una tercera persona se unió al acuerdo para embotellar Coca-Cola, el abogado John T. Lupton. El sistema de embotelladores que se estableció es el que continúa vigente en nuestros días y consiste en autorizar a empresas locales a fabricar, distribuir y vender el producto cuyo preparado básico es suministrado por Coca-Cola. En 1902, Ernest Woodruff, hijo de uno de los socios de la Compañía, con solo 22 años de edad, fue elegido presidente de The Coca-Cola Company. El joven presidente encaminó a la Corporación por el camino del éxito mundial, visualizando la bebida como una institución internacional.
En 1906, la Compañía promueve la instalación de plantas de embotellado en Panamá, Canadá y Cuba, siendo éstas las primeras embotelladoras de Coca-Cola en el extranjero. En 1909 los tres socios que tenían los derechos se dividieron el país por zonas y comenzaron a revender los derechos para embotellar Coca-Cola a empresarios locales. En estas fechas había casi 400 plantas embotelladoras en EE.UU., aunque algunas sólo abrían los meses de verano, que era cuando se producía mayor demanda del refresco.
En 1915 se celebró un concurso de embotelladores para crear un envase único. La compañía pretendía unificar el diseño de las botellas de cristal y distinguirse de las imitaciones de Coca-Cola. El concurso lo ganó Alexander Samuelson de la Root Glass Company y aún hoy, más de 100 años más tarde su «botella contour» sigue siendo el icono comercial más ampliamente reconocido del mundo. Se ha dicho que la botella de Coca-Cola es el diseño más familiar de la historia de los productos de consumo. Los consumidores asocian la botella a los buenos momentos y a celebraciones compartidas con la familia y amigos. Ernest Woodruff compró en 1919 todas las acciones de Coca-Cola a la familia Candler y logró consolidar el negocio tras la I Guerra Mundial. En 1923 se establecieron las bases para The Coca-Cola Expor Corporation, cuyo propósito era extender el sistema de embotelladores al resto del mundo, que terminaría constituyéndose oficialmente en 1931.
En 1923 nació la caja de seis botellas que tuvo muy buena acogida entre el público de la época. A finales de los años 20 las ventas de botellas de Coca-Cola superan en ventas a los distribuidores de soda.
